Das meistgefeierte, militärische Ereignis während seiner Herrschaft war die Schlacht von Kadesch. Dort, an der syrischen Grenze, führte Ramses II in seinem fünften Regierungsjahr (1275 v. Chr.) ein ägyptisches Heer mit 20000 Mann gegen die hethitische Armee von König Muwatalli, die 37000 Mann zählte. Obgleich am Ende ein Patt, wurde die Schlacht an vielen Wänden seiner Tempel als großer Sieg dargestellt.

Ramses II war der größte Bauherr aller Pharaonen. Er erweiterte die Tempel von Luxor und Karnak, vollendete den Tempel seines Vaters Sethos I bei Abydos und baute seine eigenen Totentempel in Abydos, Theben (Ramesseum) und in Nubien, die größten unter ihnen sind die zwei aus dem Fels gehauenen Tempel von Abu Simbel. Ferner gründete er eine neue Stadt im Nildelta, Pi-Ramesse ("Das Reich des Ramses").

Seine Hauptfrauen waren Nefertari (deren Grab im Tal der Königinnen liegt) und Isisnofret. Von diesen beiden Königinnen und einer Schar niedrigerer Frauen hatte Ramses mehr als 100 Kinder, viele deren Namen noch nicht einmal aufgezeichnet wurden. Sein 13. Sohn, Merenptah, folgte ihm schließlich als Pharao nach und wurde im Tal der Könige in KV 8 beigesetzt. Von anderen Söhnen vermutet man inzwischen, daß sie in KV 5 bestattet wurden, wo das TMP derzeit ausgräbt. Das Grab von Ramses II selbst (KV 7) ist eines der größten Gräber im Tal. Jedoch wurde es wie auch KV 5 bereits in der Antike ausgeraubt und wiederholt überflutet, wodurch es schwere Schäden erlitt.